Buiten Galveston Island Brewing Co. staan ​​twee grote boxtrailers geparkeerd, beladen met pallets met blikjes, wachtend om gevuld te worden met bier. Zoals dit geïmproviseerde magazijn illustreert, waren just-in-time bestellingen voor blikjes een ander slachtoffer van COVID-19.

De onzekerheid over de aluminiumvoorziening een jaar geleden was voor Houston's Saint Arnold Brewing aanleiding om de productie van een IPA-variëteitpakket stop te zetten om er zeker van te zijn dat er voldoende blikken beschikbaar waren voor Art Car, Lawnmower en zijn andere topverkopers. De brouwerij haalde zelfs ongebruikte blikjes, bedrukt voor merken die inmiddels niet meer leverbaar zijn, uit de opslag en plakte er nieuwe etiketten op voor productie.

En bij Eureka Heights Brew Co. op een recente dinsdagochtend haastte het verpakkingspersoneel zich om een ​​versleten riem van de etiketteermachine in het werkhuis te vervangen, zodat het op tijd voor een evenement een serie van 16 ounce bieren, genaamd Funnel of Love, kon voltooien.

Tekorten en sterk stijgende aluminiumprijzen, door de pandemie veroorzaakte knikken in de toeleveringsketen en nieuwe minimumbestellingen van een grote producent van blikjes hebben de voorheen eenvoudige bestelroutine ingewikkeld gemaakt. Fabrikanten hebben uitbreidingen in de maak, maar de verwachting is dat de vraag nog een jaar of twee groter zal blijven dan het aanbod. De doorlooptijden voor het plaatsen van bestellingen zijn gegroeid van een paar weken naar twee of drie maanden, en leveringen zijn niet altijd gegarandeerd.

“Soms moet ik halve pallets meenemen”, zegt verpakkingsmanager Eric Allen van Eureka Heights, terwijl hij de vele telefoontjes beschrijft die nodig zijn om er zeker van te zijn dat hij een volledige voorraad heeft. Het missen van een deadline bij een supermarkt is geen optie, gezien de concurrentie om schapruimte in het bierschap.

De vraag naar aluminium blikjes groeide vóór 2019. Consumenten van ambachtelijk bier waren blikjes gaan omarmen, en de brouwers vonden ze goedkoper om te vullen en gemakkelijker te vervoeren. Ze kunnen ook efficiënter worden gerecycled dan flessen of plastic voor eenmalig gebruik.

Maar het aanbod kwam pas echt onder druk te staan ​​toen COVID zijn dodelijke razernij begon. Toen volksgezondheidsfunctionarissen de sluiting van bars en gelagkamers bevolen, kelderde de verkoop van tapbieren en kochten consumenten meer ingeblikt bier in de winkels. De inkomsten uit drive-thru-verkopen hielden voor veel kleine brouwers het licht aan. In 2019 werd 52 procent van het door Eureka Heights verkochte bier ingeblikt, terwijl de rest in vaten ging voor tapverkoop. Een jaar later steeg het aandeel van blikjes naar 72 procent.

LONG ROAD: Houston's eerste brouwerij in Black-eigendom wordt dit jaar geopend.

Hetzelfde gebeurde met andere brouwers, maar ook met producenten van frisdrank, thee, kombucha en andere dranken. Van de ene op de andere dag werd het moeilijker dan ooit om aan een betrouwbare voorraad blikjes te komen.

“Het ging van niets stressvol naar iets heel stressvols”, zei Allen, in navolging van een algemeen sentiment in de sector.

“Er zijn blikjes verkrijgbaar, maar je moet harder werken om dat blikje te krijgen – en je gaat meer betalen”, zegt Mark Dell'Osso, eigenaar en oprichter van Galveston Island Brewing.

De aanschaf werd zo lastig dat Dell'Osso magazijnruimte moest opruimen en een bakwagen ter grootte van een 18-wieler moest huren, zodat hij een voorraad kon inslaan wanneer zich een koopmogelijkheid voordeed. Daarna huurde hij er nog een. Hij had geen rekening gehouden met die uitgaven – en ook niet met de prijsstijging van de blikjes zelf.

“Het was moeilijk”, zei hij, eraan toevoegend dat hij hoort dat de verstoringen tot eind 2023 kunnen voortduren. “Het lijkt niet te verdwijnen.”

Dell'Osso moest ook de banden verbreken met zijn oude leverancier, Ball Corp., nadat het bedrijf grotere minimumorders had aangekondigd. Hij onderzoekt nieuwe opties, waaronder externe distributeurs die bulk inkopen en aan kleinere brouwerijen verkopen.

Cumulatief hebben de extra kosten de productiekosten met ongeveer 30 procent per blikje opgedreven, aldus Dell'Osso. Andere brouwers melden soortgelijke stijgingen.

Lokaal droegen de verstoringen bij aan een algemene prijsstijging van ongeveer 4 procent voor verpakt zeepsop die consumenten in januari trof.

Op 1 maart verhoogde Ball officieel de omvang van de minimumbestellingen van één vrachtwagenlading naar vijf vrachtwagenladingen – ongeveer een miljoen blikjes. De wijziging was al in november aangekondigd, maar de implementatie liep vertraging op.
Woordvoerder Scott McCarty noemde de “ongekende vraag” naar aluminium blikjes die in 2020 begon en niet is opgehouden. Ball investeert ruim $1 miljard in vijf nieuwe aluminium drankverpakkingsfabrieken in de VS, maar het zal enige tijd duren voordat deze volledig online komen.

‘Bovendien’, zei McCarty in een e-mail, ‘blijft de druk op de toeleveringsketen die begon tijdens de wereldwijde pandemie uitdagend, en blijft de algehele inflatie in Noord-Amerika, die veel industrieën treft, een impact hebben op onze activiteiten, waardoor de kosten voor vrijwel alle materialen stijgen. we kopen om onze producten te maken.”

De grotere minima vormen een bijzondere uitdaging voor ambachtelijke brouwerijen, die over het algemeen klein zijn en beperkte ruimte hebben voor de opslag van blikjes. Op Eureka Heights is de vloerruimte die gereserveerd is voor evenementen nu gevuld met torenhoge pallets met blikjes voor de topverkopers Mini Boss en Buckle Bunny. Deze voorbedrukte blikken zijn klaar om te worden gevuld, verzegeld en met de hand verpakt in vier- of zesverpakkingen.

De brouwerijen produceren ook een aantal speciaalbieren, die in kleinere hoeveelheden worden gebrouwen. Deze houden de consumenten tevreden en verhogen gezamenlijk het bedrijfsresultaat. Maar ze hebben geen tienduizenden blikjes nodig.

Om de leveringsproblemen het hoofd te bieden, heeft Eureka Heights de voorbedrukte blikken die het in bulk inkoopt teruggebracht tot de twee bestsellers en een effen wit blikje met een klein brouwerijlogo op de bovenkant – een generieke verpakking die voor een verscheidenheid aan merken kan worden gebruikt. Deze blikjes worden door een machine gehaald die een papieren etiket op het blikje plakt.

De etiketteermachine werd aangeschaft om de kleinste oplagen mogelijk te maken, zoals Funnel of Love, onderdeel van een serie met carnavalsthema die exclusief in de brouwerij wordt verkocht. Maar toen hij eind 2019 online kwam, werd de etiketteermachine in gebruik genomen voor die en andere bieren die in de winkels werden verkocht.

Vorige week had de machine al 310.000 labels aangebracht.

Texanen drinken nog steeds bier, pandemie of niet. Ongeveer twaalf ambachtelijke brouwerijen zijn tijdens de sluitingen over de hele staat gesloten, zegt Charles Vallhonrat, uitvoerend directeur van de Texas Craft Brewers Guild. Het is niet duidelijk hoeveel er zijn gesloten vanwege COVID, maar het totale aantal ligt iets hoger dan normaal, zei hij. De sluitingen werden vrijwel gecompenseerd door nieuwe openingen, voegde hij eraan toe.

Lokale productiecijfers laten een aanhoudende belangstelling voor ambachtelijk bier zien. Na een dip in 2020 produceerde Eureka Heights vorig jaar 8.600 vaten, zegt Rob Eichenlaub, medeoprichter en hoofd operaties. Dat is een record voor de brouwerij in Houston, vergeleken met 7.700 vaten in 2019. Dell'Osso zei dat de productievolumes bij Galveston Island Brewing tijdens de pandemie zijn gestegen, zelfs als de inkomsten dat niet deden. Ook hij verwacht dit jaar zijn productierecord te overtreffen.

Dell'Osso zei dat hij genoeg blikjes achter de hand heeft voor het vierde kwartaal, maar dat betekent dat hij binnenkort weer helemaal opnieuw moet beginnen aan de bestelmissie.

Zoals bij alle grote verstoringen heeft deze aluminiumcrisis nieuwe ondernemingen voortgebracht die tegemoetkomen aan de veranderende behoeften van het bedrijfsleven. Het in Austin gevestigde American Canning, dat mobiele conservendiensten en andere diensten levert, heeft aangekondigd dat het al dit voorjaar met de productie van blikjes zal beginnen.

“In 2020 zagen we dat de behoeften van ambachtelijke producenten nog steeds grotendeels niet ondersteund zouden worden”, zegt mede-oprichter en CEO David Racino in een persbericht. “Om ons groeiende klantenbestand te kunnen blijven bedienen, werd het duidelijk dat we ons eigen aanbod moesten creëren.”

Ook in Austin werd in augustus een bedrijf met de naam Canworks gelanceerd om on-demand printen aan te bieden aan drankproducenten, waarvan tweederde momenteel ambachtelijke brouwers zijn.

“De klanten hebben deze service nodig”, zegt mede-oprichter Marshall Thompson, die de commerciële vastgoedsector in Houston verliet om zich bij zijn broer Ryan aan te sluiten.

Het bedrijf bestelt blikjes in bulk en slaat deze op in het magazijn in het oosten van Austin. Een dure digitale drukmachine op locatie is in staat om blikjes met een hoge kwaliteit inkjet te printen in batches van één tot één miljoen, met een vrij snelle doorlooptijd. Eén brouwerij nam vorige week contact op met de mededeling dat ze direct meer blikken nodig had nadat het bier dat voor een eerdere bestelling was gedrukt, 'uit de schappen vloog', zei Thompson.

Canworks verwachtte de bestelling binnen ongeveer een week versneld uit te voeren, zei hij.

Eichenlaub, van Eureka Heights, liet een deel van de producten van Canworks zien in zijn brouwerij en zei dat hij onder de indruk was.

De Thompsons wilden in een redelijk tempo groeien en niet meer klanten aannemen dan ze aankunnen. Ze hebben nu ongeveer 70 klanten, zei Marshall Thompson, en de groei overtreft de verwachtingen. Hij zei dat het bedrijf op koers ligt om in mei zijn maximale printcapaciteit van 2,5 miljoen blikjes per maand te bereiken, waarbij er op weekdagen twee ploegendiensten draaien en in het weekend nog twee of drie. Het koopt nieuwe printers en zal in het najaar een tweede Amerikaanse locatie openen en begin 2023 een derde.

Omdat Canworks bij een grote nationale leverancier bestelt, zei Thompson dat hij zich kan inleven in de brouwers die met leveringsproblemen kampen.

“We hebben nog nooit een deadline gemist,” zei hij, “… maar het is niet zo eenvoudig als gewoon de telefoon pakken en een bestelling plaatsen.”