In een poging om plastic afval terug te dringen, nemen verpakkingen verschillende vormen aan die gemakkelijker gerecycled kunnen worden of die plastic helemaal afschaffen.
De plastic ringen die alomtegenwoordig zijn bij sixpacks bier en frisdrank behoren geleidelijk tot het verleden naarmate meer bedrijven overstappen op groenere verpakkingen.

De veranderingen nemen verschillende vormen aan: van karton tot sixpack-ringen gemaakt met overgebleven gerststro. Hoewel de transities een stap in de richting van duurzaamheid kunnen zijn, zeggen sommige experts dat simpelweg overstappen op ander verpakkingsmateriaal de verkeerde oplossing of niet genoeg kan zijn, en dat er meer plastic gerecycled en opnieuw gemaakt moet worden.

Deze maand zei Coors Light dat het zou stoppen met het gebruik van plastic sixpack-ringen in de verpakkingen van zijn Noord-Amerikaanse merken, en deze tegen eind 2025 zou vervangen door kartonnen wikkeldragers, waardoor jaarlijks 1,7 miljoen kilo plastic afval zou worden geëlimineerd.

Het initiatief, dat volgens het bedrijf ondersteund zou worden door een investering van 85 miljoen dollar, is het laatste initiatief van een groot merk dat de plastic lussen met zes ringen vervangt, die een symbool zijn geworden van schade aan het milieu.
Sinds de jaren tachtig waarschuwen milieuactivisten ervoor dat weggegooid plastic zich ophoopt op stortplaatsen, riolen en rivieren, en in de oceanen terechtkomt. Uit een onderzoek uit 2017 bleek dat plastic alle grote oceaanbekkens vervuilde en dat alleen al in 2010 naar schatting vier tot twaalf miljoen ton plastic afval in het mariene milieu terechtkwam.

Het is bekend dat plastic ringen zeedieren verstrikken, soms eraan blijven plakken terwijl ze groeien, en vaker door dieren worden ingeslikt. Hoewel het in stukken snijden van de plastic ringen een populaire manier werd om te voorkomen dat de wezens verstrikt zouden raken, leverde het ook problemen op voor bedrijven die probeerden te recyclen, zegt Patrick Krieger, vice-president duurzaamheid van de Plastics Industry Association.
“Toen je een kind was, leerden ze je, voordat je een sixpack-ring weggooide, dat je hem in kleine stukjes moest snijden, zodat als er iets vreselijks gebeurde er geen eend of schildpad in terecht zou komen,” zei de heer zei Krieger.

"Maar het maakt het eigenlijk zo klein dat het heel moeilijk is om het op te lossen", zei hij.

De heer Krieger zei dat bedrijven al jaren de voorkeur geven aan plastic-loopverpakkingen omdat deze goedkoop en licht van gewicht zijn.

“Het hield al die aluminium blikjes op een mooie, nette en opgeruimde manier bij elkaar”, zei hij. “We begrijpen nu dat we het als sector beter kunnen doen en dat klanten verschillende soorten producten willen gebruiken.”
Het materiaal is door activisten uitgedaagd vanwege de schade die het kan toebrengen aan dieren in het wild en vanwege de bezorgdheid over vervuiling. In 1994 verplichtte de regering van de Verenigde Staten dat plastic sixpack-ringen afbreekbaar moesten zijn. Maar plastic bleef groeien als een milieuprobleem. Met meer dan acht miljard ton plastic geproduceerd sinds de jaren vijftig, is 79 procent volgens het onderzoek uit 2017 op stortplaatsen terechtgekomen.

In zijn aankondiging zei Coors Light dat het zich zou richten op het gebruik van materiaal dat 100 procent duurzaam is, wat betekent dat het plasticvrij, volledig recyclebaar en herbruikbaar is.

“De aarde heeft onze hulp nodig”, aldus het bedrijf in een verklaring. “Plastic voor eenmalig gebruik vervuilt het milieu. De watervoorraden zijn beperkt en de temperatuur op aarde stijgt sneller dan ooit. We zijn over veel dingen huiverig, maar dit is er niet één van.”

Ook andere merken voeren veranderingen door. Vorig jaar introduceerde Corona verpakkingen gemaakt van overtollig gerststro en gerecyclede houtvezels. In januari kondigde Grupo Modelo een investering van $4 miljoen aan om moeilijk te recyclen plastic verpakkingen te vervangen door op vezels gebaseerde materialen, aldus AB InBev, dat toezicht houdt op beide biermerken.

Coca-Cola produceerde 900 prototypeflessen die bijna volledig van plantaardig plastic waren gemaakt, exclusief de dop en het etiket, en PepsiCo heeft zich ertoe verbonden om tegen het einde van het jaar Pepsi-flessen met 100 procent gerecycled plastic te maken in negen Europese markten.

Door in geselecteerde markten te beginnen, kunnen bedrijven “een lokale aanpak hanteren bij het identificeren van oplossingen die schaalbaar kunnen zijn”, aldus Ezgi Barcenas, Chief Sustainability Officer van AB InBev.

Maar “enig gezond scepticisme” is op zijn plaats, zegt Roland Geyer, hoogleraar industriële ecologie aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara.
“Ik denk dat er een groot verschil is tussen bedrijven die alleen maar hun reputatie beheren en gezien willen worden dat ze iets doen, en bedrijven die iets doen dat echt betekenisvol is,” zei professor Geyer. “Soms is het heel moeilijk om die twee uit elkaar te houden.”

Elizabeth Sturcken, directeur van het Environmental Defense Fund, zei dat de aankondiging van Coors Light en andere aankondigingen die het overmatig gebruik van plastic aanpakken een “grote stap in de goede richting” zijn, maar dat bedrijven hun bedrijfsmodellen moeten veranderen om andere milieuproblemen aan te pakken, zoals uitstoot.

“Als het gaat om het aanpakken van de klimaatcrisis, is de harde realiteit dat dit soort veranderingen niet genoeg zijn”, zei mevrouw Sturcken. “Het aanpakken van de micro zonder de macro aan te pakken is niet langer acceptabel.”

Alexis Jackson, hoofd van het oceaanbeleid en plastics bij de Nature Conservancy, zei dat “ambitieus en alomvattend beleid” nodig is om een ​​duurzamere toekomst te creëren.

“Vrijwillige en periodieke toezeggingen zijn niet voldoende om de richting te bepalen van wat misschien wel een van de grootste milieu-uitdagingen van onze tijd is”, zei ze.

Als het om plastic gaat, zeggen sommige experts dat het simpelweg overstappen op een ander verpakkingsmateriaal niet zal voorkomen dat stortplaatsen overstromen.
“Als je overstapt van een plastic ring naar een papieren ring, of naar iets anders, heeft dat ding waarschijnlijk nog steeds een behoorlijke kans om in het milieu terecht te komen of te worden verbrand”, zegt Joshua Baca, vicepresident van de plasticdivisie bij het Amerikaanse Raad voor de Chemie, aldus.

Hij zei dat bedrijven worden gedwongen hun bedrijfsmodellen te veranderen. Sommigen verhogen de hoeveelheid gerecycled materiaal dat in verpakkingen wordt gebruikt.

Coca-Cola is van plan om zijn verpakkingen tegen 2025 wereldwijd recycleerbaar te maken, zo blijkt uit het vorig jaar gepubliceerde Business & Environmental, Social and Governance Report. PepsiCo is ook van plan om tegen 2025 recyclebare, composteerbare of biologisch afbreekbare verpakkingen te ontwerpen, aldus het duurzaamheidsprestatierapport.

Sommige ambachtelijke brouwerijen – zoals Deep Ellum Brewing Company in Texas en Greenpoint Beer & Ale Co. in New York – gebruiken duurzame plastic handvatten, die gemakkelijker te recyclen zijn, ook al zijn ze van meer plastic gemaakt dan de ringen.

De heer Baca zei dat dit nuttig kan zijn als het plastic gemakkelijker opnieuw kan worden gemaakt in plaats van weggegooid te worden.

Om de verschuiving naar duurzamere verpakkingsvormen echt een verschil te laten maken, moet het inzamelen en sorteren eenvoudiger worden, moeten de recyclingfaciliteiten vernieuwd worden en moet er minder nieuw plastic geproduceerd worden, zei de heer Krieger.

Wat betreft de kritiek van groepen die tegen plastic zijn, zei hij: “We zullen niet in staat zijn om ons een weg te banen uit het probleem van overconsumptie.”