De kosten voor het maken van bier rijzen de pan uit. De prijs om het te kopen is aan het inhalen.

Tot nu toe hebben brouwers de stijgende kosten voor hun ingrediënten, waaronder gerst, aluminium blikjes, karton en vrachtvervoer, grotendeels op zich genomen.

Maar omdat de hoge kosten langer aanhouden dan velen hadden gehoopt, zijn brouwers gedwongen de onvermijdelijke beslissing te nemen: de prijzen voor hun bier verhogen.

“Er moet iets gebeuren”, zegt Bart Watson, hoofdeconoom bij de nationale Brewers Association.

Toen bars sloten en consumenten tijdens de pandemie meer drankjes mee naar huis namen, groeide de verkoop van slijterijen tussen 2019 en 2021 met 25%, blijkt uit federale gegevens. Brouwerijen, distilleerderijen en wijnhuizen begonnen meer retailproducten op de markt te brengen om aan de vraag naar thuisdrinken te voldoen.

Dit is het probleem: er waren niet genoeg aluminium blikjes en glazen flessen om dit extra drankvolume te verpakken, waardoor de verpakkingsprijzen enorm stegen. Leveranciers van aluminium blikjes begonnen de voorkeur te geven aan hun grootste klanten, die het zich konden veroorloven grotere en duurdere bestellingen te plaatsen.

"Het is een stress voor ons bedrijf geweest om zoveel van onze activiteiten in blikjes te doen, en dat heeft tot veel van deze problemen in de toeleveringsketen geleid", zegt Tom Whisenand, CEO van Indeed Brewing in Minneapolis. "We hebben onlangs prijsverhogingen doorgevoerd om hieraan het hoofd te bieden, maar de verhogingen zijn bij lange na niet genoeg om de kostenstijgingen die we zien te dekken."

De prijzen voor veel van de essentiële elementen van het maken en verkopen van bier zijn de afgelopen twee jaar enorm gestegen, terwijl een mondiale toeleveringsketen moeite heeft om zich te ontwarren van de koopwoede van de late pandemie. Veel brouwers noemen de vrachtwagen- en arbeidskosten – en de langere tijd die het kost om voorraden en ingrediënten te verkrijgen – als hun grootste stijgingen.

Zelfs de grootste bierproducenten ter wereld berekenen hun hogere kosten door aan de consumenten. AB InBev (Budweiser), Molson Coors en Constellation Brands (Corona) hebben investeerders verteld dat ze de prijzen hebben verhoogd en dat zullen blijven doen.

Heineken vertelde beleggers deze maand dat de prijsstijgingen die het moet doorvoeren zo hoog zijn dat consumenten minder van zijn bier zouden kunnen kopen.

“Als we doorgaan met deze nogal assertieve prijsstijgingen... is de grote vraag inderdaad of de besteedbare inkomens zodanig zullen worden getroffen dat dit de totale consumentenbestedingen en de bieruitgaven ook zal temperen”, aldus Heineken-topman Dolf Van Den Brink.

De prijsstijgingen voor bier, wijn en sterke drank zijn nog maar net begonnen, zegt Scott Scanlon, drankexpert en vice-president van het in Chicago gevestigde marktonderzoeksbureau IRI.

"We zullen zien dat veel fabrikanten de prijs verhogen (verhogingen)", zei Scanlon. “Dat zal alleen maar toenemen, waarschijnlijk hoger dan het al heeft gedaan.”

Tot nu toe, zegt hij, hebben de consumenten er goed mee omgegaan. Net zoals hogere boodschappenrekeningen worden gecompenseerd door minder uit eten te gaan, wordt een grotere rekening bij slijterijen opgeslokt door een gebrek aan reis- en entertainmentkosten.

Zelfs als een deel van deze uitgaven terugkeert en andere rekeningen stijgen, verwacht Scanlon dat de verkoop van alcohol veerkrachtig zal zijn.

"Het is die betaalbare verwennerij," zei hij. “Dit is het product dat mensen niet willen opgeven.”

Het aluminiumtekort en de door droogte geteisterde gerstoogst van vorig jaar – toen de VS een van de laagste gerstoogsten in meer dan een eeuw registreerden – hebben brouwers tot de grootste problemen in de toeleveringsketen gebracht. Maar alle alcoholcategorieën worden geconfronteerd met kostendruk.

"Ik denk niet dat je met iemand in de drankwereld zult praten die niet teleurgesteld is over hun glasvoorraad", zegt Andy England, algemeen directeur van de grootste distilleerderij van Minnesota, Phillips. "En er is altijd een willekeurig ingrediënt, als al het andere is uitgezocht, dat ons ervan weerhoudt om meer te telen."

De wijdverbreide afhankelijkheid van ‘just-in-time’-productie stortte in onder het gewicht van de enorme consumentenvraag, veroorzaakt door de sterke stijging van de consumentenbestedingen na de eerste lockdowns en ontslagen door de pandemie in 2020. Dit just-in-time-systeem was ontworpen om de kosten laag te houden voor iedereen door ingrediënten en verpakkingsmaterialen alleen te laten leveren als ze nodig zijn.

“COVID heeft zojuist de modellen vernietigd die mensen hebben gebouwd”, zei Engeland. “Fabrikanten zeggen dat ik van alles meer moet bestellen omdat ik bang ben voor schaarste, en leveranciers ineens niet genoeg kunnen leveren.”

Afgelopen herfst schreef de Brewers Association aan de Federal Trade Commission over het tekort aan aluminium blikjes, dat naar verwachting zal duren tot 2024, wanneer nieuwe productiecapaciteit eindelijk kan inhalen.

“Ambachtelijke brouwers hebben en zullen het moeilijker blijven vinden om te concurreren met grotere brouwers die niet te maken hebben met vergelijkbare tekorten en prijsstijgingen voor aluminium blikjes”, schreef Bob Pease, voorzitter van de vereniging. “Als producten niet meer beschikbaar zijn, kan de impact lang duren nadat het aanbod weer beschikbaar is”, terwijl detailhandelaren en restaurants de schappen en kranen vullen met andere producten.

Van veel ambachtelijke brouwers, vooral die zonder langetermijncontracten die een zekere mate van kostenstabiliteit bieden, wordt verwacht dat ze het voorbeeld van de grote brouwers zullen volgen bij het verhogen van de prijzen – als ze dat nog niet hebben gedaan.

Het alternatief zou zijn om de winstmarges te verkleinen, waarop veel ambachtelijke brouwers zouden antwoorden: welke winstmarge?

“Er is niet echt sprake van een winstmarge”, zegt Dave Hoops, eigenaar van Hoops Brewing in Duluth. “Ik denk dat het gaat om het hoofd boven water houden, het niveau behouden, een miljoen dingen bestrijden… en bier relevant houden.”

Hogere prijzen accepteren

De psychologie van de inflatie kan de pijn van prijsstijgingen helpen verzachten, aldus Scanlon. Hogere prijzen voor pinten in restaurants en een snellere stijging van de prijs van andere boodschappen kunnen die extra dollar of twee voor een sixpack of fles wodka minder schokkend maken.

"Consumenten denken misschien: 'De prijs van het product dat ik echt leuk vind, gaat niet zo veel omhoog'", zei hij.

De Brewers Association bereidt zich voor op nog een jaar met hogere kosten voor gerst, aluminium blikjes en vracht.

Ondertussen zei Whisenand van Indeed Brewing dat er slechts een beperkte ruimte is om andere kosten onder controle te houden, wat tot de recente prijsstijging heeft geleid.

“We moeten onze kosten verhogen om te kunnen concurreren om een ​​kwaliteitswerkgever te zijn en kwaliteitsbier te hebben”, zei hij, maar tegelijkertijd: “Brouwerijen zijn er heel sterk van overtuigd dat bier in zekere zin betaalbaar moet zijn – een van de best betaalbare luxe ter wereld.”